HISTORIA DE LA INFORMATICA

El primer ordenador programable fue diseñado por el matemático inglés Charles Babbage (1792-1871), quien empezó a desarrollar su idea en 1823, cuando construía una calculadora mecánica llamada "Motor de diferencia" (imagen central).  Sin embargo, la tecnología del momento no era lo suficientemente avanzada como para crear un ordenador, pero la idea de base, un aparato que efectuara distintos cálculos de acuerdo con un programa que se introducía mediante tarjetas perforadas, englobaba varios de los principios utilizados posteriormente para diseñar los ordenadores modernos.

LOS INICIOS

No se dispuso de los elementos necesarios para fabricar un ordenador electrónico hasta la invención del tubo de vacío en 1904.  Dicho tubo, fabricado con vidrio, alberga un filamento que produce electrones (partículas subatómicas que transportan  electricidad)  al calentarse.  Según su construcción, un tubo de vacío funciona como amplificador, detector de señales o sencillo interruptor de encendido.  En los primeros ordenadores, los tubos de vacío se empleaban como amplificadores pero, hacia 1940, su función de interruptor de encendido se utilizó para representar el código binario, siendo 0 el off  y 1 el on.  Los datos se introducían mediante tarjetas perforadas, y cada parte del sistema se conectaba manualmente con un cable.

La programación resultaba sumamente lenta ya que, para un programa que tardaba cinco minutos en ejecutarse, se necesitaban varios días de trabajo.

DE LOS TUBOS DE VACIO A LOS TRANSITORES

Los primeros ordenadores se usaban principalmente en la organizaciones militares.  Durante la segunda Guerra Mundial se realizaron varios avances al respecto y, al acabar la contienda, los departamentos gubernamentales empezaron a encontrar otros usos para los ordenadores.

No obstante, los ordenadores con tubos de vacío tenia muchos inconvenientes.  Eran grandes porque los tubos de vacío son aparatos de cristal muy voluminosos, eran poco fiables porque los filamentos de calentamiento podían "explotar" y, además, calentaban mucho  los ordenadores.  Asimismo, su potencia de proceso estaba limitada, dado que el número de tubos que podía utilizarse a la vez de forma fiable era reducido.

Estor problemas se solucionaron en 1947, cuando se inventó el transitor en los Laboratorios Telefónicos Bell de Estados Unidos.  Los transitores hacen lo mismo que los tubos de vacío, pero utilizan un pequeño bloque de material semiconductor, como el silicio, para funcionar como un interruptor.

LOS GRANDES ORDENADORES

Cuando los transitores sustituyeron a los tubos de vacío, los ordenadores pasaron a ser más pequeños, más potentes y mucho más baratos.  Las nuevas máquinas (llamadas "grandes ordenadores") encontraron un hueco en las grandes empresas, como bancos, donde su potencia de proceso, equivalente, a grandes rasgos, a la de un PC moderno, era compartirla por varios usuarios al mismo tiempo.

Según los criterios actuales, los grandes ordenadores eran gigantescos ya que solían ocupar varias salas.  Los programas se introducían con tarjetas perforadas y los datos se almacenaban en rollos de cinta magnética, el equivalente a los discos duros modernos.

A comienzos de los años sesenta, las marcas del entorno de los grandes ordenadores, como IBM (International Business Machines) y Sperry Univac, controlaban el mercado informático mundial.

EL CHIP DEL SILICIO

Los chips del interior de un ordenador se fabrican por capas.  Cada una de ellas se dibuja en una lámina de película transparente que se miniaturiza antes de someterse a un proceso de fotograbado para imprimirla en el silicio.

LA LLEGADA DEL CHIP

En 1959, la empresa norteamericana Texas Instruments demostró que podían imprimir  varios transitores en un trozo de silicio recurriendo a técnicas fotográficas.  A continuación los transitores se conectaban mediante pistas metálicas impresas en el silicio.  Esta disposición se llamó circuito integrado o chip de silicio y, a partir de ese momento, la tecnología se dedicó a conseguir colocar el máximo número  de transitores en el mínimo espacio  de silicio.

En 1971, a Intel, fabricante de circuitos integrados, se le pidió que suministrara todos los componentes esenciales de un ordenador en un circuito integrado para una calculadora electrónica nueva, diseñada como "ordenador de un chip".  Su tamaño era similar al de la uña de un bebé.

El 4004 fue el primer microprocesador del mundo.  Su inversión preparó el terreno para la llegada del microordenador que, al fin y al cabo, es una calculadora con una mayor potencia de proceso y unos cuantos elementos adicionales.

LOS CHIPS DE 8 BITS DE INTEL

El procesador 4004 de Intel tenía capacidad para cuatro bits, es decir, procesaba los datos usando cuatro dígitos binarios cada vez:  Poco después, Intel mejoró el diseño del chip para que funcionara con ocho bits cada vez y así creó el procesador 8080.

Con el procesador 8080 lo único que se necesitaba para fabricar un ordenador era algo de  RAM (memoria) y alguna forma de introducir y extraer información del sistema.  En enero de 1975, la revista norteamericana Popular Electronics publicó un artículo sobre el "Primer kit para microordenador mundial".  El Altair, protagonista de dicha crónica, obtuvo un éxito rotundo entre ingenieros y programadores electrónicos.  Grupos de entusiastas de distintos puntos de Estados Unidos se reunieron para fabricar ordenadores personales e intercambiar apuntes sobre circuitos y código máquina.

Estos primeros ordenadores personales resultan irreconocibles para aquellos que utilizan un PC o Macintosh actuales.  Los únicos medios de almacenamiento eran las cintas de papel o casetes de audio, y empleaban máquinas de escribir electrónicas adaptadas como dispositivo de entrada y de salida.  Era un mundo formado por piezas, en el que había que soldar  los distintos elementos, fabricar el armazón y luego dedicar numerosos esfuerzos a que la limitada máquina hiciera algo útil.  La informática destinada solamente a los muy entusiastas.

APPLE ENTRA EN ACCION

Tres empresas cambiaron la situación introduciendo la informática personal a un público mucho más amplio.  Una fue Commodore, que fabricó un sistema completo  con teclado, monitor y almacenamiento con casete, llamado Pet.  Otra fue Tandy Radio Shack, con el TRS.80,  Pero la más influyente fue Apple Computer.

Appel Computer fue fundada por dos miembros de la asociación californiana "Homebrew Computer Club", Steve Jobs y Steve Wozniak.  Este último era el ingeniero de hardware  y Jobs quien se dedicada a Marketing:  Dispuestos a poner los ordenadores al alcance de todo el mundo, consiguieron el capital para fundar Apple.

APPLE II

A finales de 1976, el Apple I, limitado a una placa de circuitos y a un teclado opcional, se vendía en varias tiendas norteamericanas.  Pero fue el Apple II, introducido en 1977, el que recaudó los primeros millones de dólares para la empresa.  Se trataba del primer ordenador personal fabricado para el mercado en general, una máquina para cuyo uso no se necesitaban conocimientos de electrónica ni de programación.

DESARROLLO DEL SOFTWARE

Con el éxito del Apple  y del resto de sistemas todo en uno, el mercado de ordenadores se expandió rápidamente.  Los usuarios pronto pudieron comprar paquetes de software  en las tiendas especializadas en vez de tener que escribir el suyo propio, y contaban con cierta variedad de procesadores  de texto, programas educativos y juegos rudimentarios.

El mercado de hardware y de software prosperó considerablemente.  Habían llegado los ordenadores personales, aunque en un principio sólo los compraran los muy entusiastas o las instituciones educativas.

EL SISTEMA CP/M

Los PC accedieron al mercado de los negocios gracias al sistema operativo CP/M (Programa de control para microprocesadores).  La mayoría de ordenadores de 1980 funcionaba con el CP/M, salvo los Apple, así que a las empresas de software les resultaba rentable escribir aplicaciones complejas para los ordenadores con el CP/M instalado.  Pese a no funcionar con el CP/M, el Apple II seguía teniendo éxito gracias al programa VisiCalc, el primer paquete de hoja de cálculo del mundo, creado para facilitar las tareas de contabilidad.

EL PARC DE XEROX

Durante los años setenta, la historia de la informática personal se escribía en California.  Ahí se encontraba el centro de investigaciones avanzadas de Xerox Corporation. El PARC (Centro de investigación de Palo Alto).  Los investigadores del PARC tenían vía libre para fabricar el futuro de la ofimática.  Xerox invirtió más de 100 millones de dólares en el PARC, y ahí se originó la mayoría de estándares informáticos actuales.  Sin embargo, nunca consiguieron aprovechar esas ideas para fabricar un producto barato y fácilmente vendible.

LA VISION DEL FUTURO

El Invento  más significativo del PARC fue la IGU, acrónimo del equivalente  inglés de Interfaz Gráfica de Usuario.

En un sistema IGU, se utiliza un ratón o un joystick para controlar las pequeñas imágenes de objetos gráficos en pantalla.  La IGU creada en  el PARC utilizaba una "metáfora del escritorio", colocando iconos (pequeños dibujos) de objetos familiares, como las carpetas, en pantalla.  En vez de teclear las órdenes, el usuario seleccionaba un icono con el ratón; así se accedía a un menú con varias opciones para escoger.

La influencia del PARC en la informática moderna se aprecia claramente en los sistemas operativos que usan tanto los PC como los Macintosh.

LA IGU DEL PARC DE XEROX
El equipo del PARC inventó la Interfaz gráfica de usuario.  Utilizando gráficos y un ratón para simplificar la informática, algo que la mayoría de usuarios de ordenadores actuales ya no valora especialmente.

EL PC DE IBM

Ya en 1980, en EEUU había más de 200 marcas de ordenadores de sobremesa.  Por temor a perder su posición en el mercado empresarial, IBM, fabricante de grandes ordenadores, decidió diseñar un PC.

El ordenador personal IBM se lanzó en 1981, menos de un año después de sus inicios.  Dicho PC, fabricado con el nuevo procesador 8088 de Intel, era el doble de rápido que sus competidores.  También disponía de ranuras de expansión para añadir dispositivos como discos duros y memoria adicional.

MICROSOFT DA EN EL BLANCO

El nuevo procesador no funcionaba con el sistema operativo CP/M así que IBM solicitó a Microsoft, una empresa de software de Seatle, que creara un programa parecido al CP/M para el PC.  Microsoft llamó MS-DOS (abreviatura inglesa de Sistema Operativo de Disco de Microsoft) al nuevo sistema operativo.  Durante varios  años, el  MS-DOS fue el sistema operativo dominante en los PC y su situación en el mercado sólo ha cambiado con la reciente aparición de Windows, un sistema de Microsoft más moderno.

Aunque el MS-DOS era parecido l CP/M no podía ejecutar software CP/M, por lo que había muy pocas aplicaciones disponibles para el PC IBM en el momento de su lanzamiento.  En teoría esto hubiera bastado para que resultara un fracaso pero, en realidad, gozó de gran éxito.  Las empresas americanas consideraban que el logotipo de IBM era una garantía de calidad.

EL MACINTOSH DE APPLE

El siguiente proyecto de Appel, deseosa de mantener a raya el PC de IBM, se inspiró en los diseños desarrollados en el PARC de Xerox.  Steve Jobs visitó el centro de investigaciones en 1979 y volvió a Apple con nuevas ideas y unos cuantos empleados de Xerox.

Para poner en práctica las teorías del PARC se necesitaba un procesador rápido y Apple se fijó en el 68000 de Motorola.  Este chip procesaba los datos con más eficacia que el 8088 de Intel incluído en los PC de IBM, y era el componente básico de las dos nuevas máquinas de Apple:  Lisa y Macintosh.

El lisa se lanzó al mercado en 1983, introduciendo los iconos, los menús y el ratón características de la IGU del PARC de Xerox al mercado popular, pero no sirvió de nada.  La tarea de visualizar gráficos en pantalla hacía de Lisa un ordenador mucho más lento que un PC, y aún así costaba casi el doble, 10.000 dólares.  Los compradores de ordenadores se mostraron indiferentes a sus encantos.

El Macintosh se lanzó un año después.  A pesar de la calurosa acogida que le brindó la prensa especializada, parecía destinado a seguir el camino del Lisa cuando un par de factores lo mantuvieron a flote.  El primero fue el lanzamiento de Excel de Microsoft para Macintosh, que rápidamente se convirtió en la hoja de cálculo más famosa del momento.  El otro factor fue la aparición de varias aplicaciones de "autoedición", que convirtieron al Macintosh en un taller gráfico y de imprenta en u  solo aparato.

LA APARICION DE LA MULTIMEDIA

A lo largo de la década de los ochenta, los ordenadores crecieron y evolucionaron.  Cientos de fabricantes copiaron el PC de IBM y empezaron a aparecer nuevos componentes de harware que añadir, como las tarjetas de sonido.  El Macintosh se rediseñó para generar gráficos en color y apareció un nuevo sistema para almacenar datos digitales:  el disco compacto.  Las nuevas generaciones de microprocesadores duplicaban la potencia de cálculo de sus antecesores.

Cuando Intel introdujo el chip 80386 en 1985, los PC por fin contaron con la potencia necesaria para procesar grandes cantidades de sonido y de gráficos.  Aun así, el software multimedia para PC no apareció hasta 1990, con la comercialización de la versión 3.0 del sistema operativo Windows de Microsoft.

Esta versión de Windows introdujo un método estándar por el que los programas podían comunicarse con el hardware multimedia, como las tarjetas de sonido.  De este modo, a  los fabricantes de software se les garantizó que sus productos funcionarían  en cualquier PC con Windows.  Como consecuencia de ello, el mercado del software multimedia dio un gran paso adelante.

LOS AVANCES DE LOS PROCESADORES

Con la progresiva sofisticación del software, la tecnología de los procesadores evolucionaba más.

Los PC y los Mac se han basado tradicionalmente en una familia de procesadores de un fabricante de chips específico:  la serie 80... de intel para el PC (Como el 80386 y el 80486) y la 68000 de Motorola para el Mac.

Aunque su capacidad sea distinta, las dos familias de chips se basan en una tecnología llamada CISC, acrónimo inglés de Ordenador con juego Complejo de Instrucciones largas y complejas, aunque con lentitud.

RISC FRENTE A CISC

Recientemente ha aparecido un nuevo tipo de procesador en el mundo de la informática.  Desarrollado conjuntamente por Apple, IBM y Motorola, y llamado "chip PowerPC", se basa en una tecnología de procesadores conocida por RISC (Ordenador con Juego Reducido de Instrucciones).  Este tipo de procesadores maneja juegos reducidos de instrucciones sencillas con mucha rapidez.  Además, sus costes de fabricación son más bajos que los de los chips CISC.

Los primeros ordenadores personales que utilizaron un procesador PowerPC fueron los Power Macintosh de Apple, lanzados en 1994.  Mientras tanto, Intel ha desarrollado un chip que combina las tecnologías CISC y RISC, que aparece en la última generación de ordenadores personales.