Si el hipertexto ha de considerase un nueva forma de conocimiento, debería responder a ciertas metáforas que den cuenta de su substrato cognitivo. La relación entre el hombre y su manera de conocer se ha nutrido de distintos tópicos a lo largo de la historia. Así, a la metáfora del "libro mundo", según la cual la naturaleza es un texto escrito en el lenguaje divino que debe ser interpretado por versados en su código, y que sirvió en la Edad Media como instrumento de control y exclusión del conocimiento, siguió la de un Dios como maestro relojero que había creado la intrincada maquinaria del mundo. Pero las formas de interpretar el mundo se transforman radicalmente gracias a una contribución proveniente de oriente: la cifra. A medio camino entre la magia y la ciencia, la cifra cabalística demuestra ser un código capaz de producir seres animados. La cifra fue un importante instrumento de formalización para sistematizar el saber observado y el conocimiento positivo. Así quedaban atrás los tiempos en los cuales el instrumento primero para la adquisición del conocimiento era el cuerpo. Pero la pretensión objetivista de separar la observación del observador, conduciría a la utilización de otros tópicos instrumentalistas, como el comportamiento mercurial del termómetro o como la fuerza electromecánica o la maquinaria íntima del teléfono.

El hipertexto también exige acercamiento a diversos tópicos. Ulmer propone explorar la metáfora del viaje o la de los senderos que se bifurcan. Dalglish plantea la imagen del tejido. Clément propone que el hipertexto sea entrevisto como la red intrincada de las calles citadinas. Harpold lo compra con el cuerpo grotesco del carnaval medieval y Petry con una piel seductora que invita a la penetración en busca de sus secretos. Y habría muchas otras posibilidades: el computador, el laberinto, el caos, el libro rizoma, el pensamiento complejo. Cuando encontremos una metáfora que nos satisfaga, estaremos muy cerca de su comprensión.

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